Llamados de larga distancia
En Namibia, una elefanta que acaba de
entrar en celo anuncia, con un
estruendo, su disponibilidad de aparearse. Las ráfagas de viento y la turbulencia creadas por el calor
de la atmosfera interfieren en las ondas de sonido que genera, por lo que sus
señales logran llegar apenas a un kilómetro.
Es poco probable que un macho maduro se
encuentre los suficientemente cerca para escuchar el llamado.
Pasan las horas y el polvo se asienta
sobre la planicie arenosa, los vientos se calman, y el aire cercano al suelo se
vuelve más fresco que
el que se encuentra más
arriba, creando un canal para el sonido. Los barritos de menor
frecuencia de la hembra tienen ahora un
alcance de 10 km a la redonda y pueden llegar a los oídos de los elefantes
macho diseminados en un rango de más de
290 kilómetros cuadrados.
Desde hace mucho tiempo, el vínculo
entre el clima y el sonido ha intrigado
a Michael Garstang, un meteorólogo de la Universidad de Virginia, Estados Unidos de América,
quien tiene una idea
detallada de como los patrones atmosféricos pueden afectar la acústica. Los llamados de
larga distancia de estos paquidermos se
basan en tonos ultra bajos, clasificados como frecuencias infrasonoras, ubicados por
debajo del umbral audible para el ser humano.
Durante la temporada de sequía, un
gran número de elefantes se reúne para beber y bañarse en los ojos de agua.
Cerca del ojo de
agua de Mushara, el
equipo instalo un grupo
de micrófonos sensibles al ultrasonido
y un conjunto de instrumentos meteorológicos.
Los aparatos, instalados en una torre
de siete metros y medio de altura, recogieron información sobre la
temperatura y el viento en un nivel
cercano al suelo. También obtuvieron información sobre la presión atmosférica y
la humedad, pero estos factores tuvieron
un efecto limitado en las transmisiones infra- sonoras. Un globo elevaba en el
aire los sensores, mientras que una
sonda acústica media la temperatura y velocidad del viento, desde la superficie hasta una altura de
alrededor de 200 metros.
Durante un periodo de cerca de tres
semanas, el equipo registro más de 1300
llamados de elefantes de baja frecuencia, así como las condiciones atmosféricas
en las que fueron emitidos. Los
elefantes pueden comunicarse en un
amplio rango de frecuencias, mediante sonidos tan altos como la nota más aguda de un clarinete (1800
Hz) y más bajos que la nota más grave de un piano de concierto (30 Hz).
Son capaces de producir algunas de las
frecuencias más bajas del reino animal.
El oído humano puede detectar sonidos tan bajos como 20 Hz, pero los elefantes son
capaces de producir llamados tan bajos
como 15 Hz. La mayoría de las conversaciones
grabadas no serían para el oído humano ni
siquiera murmullos. Los elefantes
han adaptado su conducta para adecuarse a los patrones de cambio de la
atmosfera.
Lynne Warren National Geographic en
español, vol. 14. núm. 3, marzo de 2004.
(Adaptación)
Cuestionario
a) ¿Por qué razón el llamado de una
elefanta en Namibia solo tenía un alcance de 1 km al medio día?
b)
¿A qué se le llama infrasonido?
c)
¿Cuáles son las frecuencias más bajas que puede escuchar un humano?
d)
¿La rapidez del sonido depende de la temperatura?
Ondas ultrasónicas
El
intervalo de frecuencias
en que pueden generarse las ondas
mecánicas es muy amplio; sin embargo, las ondas
sonoras audibles para el ser
humano están limitadas al intervalo
de frecuencias que
puede escuchar el oído humano,
que es de
20 hertz (Hz) para
la más baja y 20 000 Hz para la más
alta.
Por otra parte, si la frecuencia de la
onda sonora es mayor a 20000 Hz se le
llama ultrasónica. Estas ondas, también conocidas como ultrasonido, tienen
frecuencias muy altas y por tanto
longitudes de onda cortas.
Los perros pueden oírlas y el ser
humano ha aprovechado esta cualidad para
entrenarlos con silbatos especiales
capaces de producir esas frecuencias. Otra aplicación muy importante es el ultrasonido, actualmente utilizado
para observar a los
fetos dentro del vientre materno.
Redacción de investigación: ¿Cómo funciona el utrasonido (fetos)?
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